Durante una época de la historia de Estados Unidos en la que los grandes estudios de la industria cinematográfica rara vez contaban con artistas e intérpretes negros, Gordon Parks , fotoperiodista y documentalista, adaptó una novela policíaca de Ernest Tidyman a una película del mismo nombre, Shaft . Richard Roundtree , recientemente fallecido, interpretó al detective titular en la película de Parks de 1971 que, a pesar de la recepción mixta de los primeros críticos, se dirigió a muchas audiencias diferentes y consolidó el legado de Roundtree como un ícono del cine estadounidense. El género Blaxploitation todavía estaba en su infancia, con obras de cineastas como Melvin Van Peebles y Ossie Davis que establecieron el estilo como una forma popular entre los cineastas negros.

Shaft fue un ejemplo temprano de este tipo de película que inmediatamente causaría una gran impresión en la cultura pop. A través de varias secuelas y una fuerte influencia en los futuros cineastas, Shaft se consolidaría como una de las películas más importantes de principios de la década de 1970 y un momento decisivo para la visibilidad cultural negra en los medios. La prolífica carrera de Richard Roundtree pone en perspectiva cuán definitorio fue Shaft para el cine estadounidense y cuánto se ha avanzado en términos de los tipos de historias que se cuentan y quiénes las cuentan en la pantalla grande.

Richard Roundtree se convirtió en el principal héroe negro de Estados Unidos

Protagonistas como Sidney Poitier y Henry Belafonte ya habían aparecido en la pantalla cuando se estrenó Shaft en 1971, pero el turno de Richard Roundtree como este detective privado audaz e inquebrantable fue una interpretación novedosa para un actor negro en ese momento. Mientras que el público general en las décadas siguientes buscaría en personajes como Batman y Spider-Man una representación heroica en la pantalla, el público negro encontró un héroe propio en Shaft de Richard Roundtree.

Ha habido rumores de que el personaje Shaft fue escrito originalmente para ser blanco en la adaptación cinematográfica. Esto no se sabe con certeza, ya que la leyenda de Hollywood surgió en gran medida de una afirmación de Melvin Van Peebles de que el éxito de su película, Baadasssss Song de Sweet Sweetback, llevó a que Shaft fuera reescrito como Black. La legitimidad de esta afirmación no parece sostenerse, ya que Shaft ya estaba en producción cuando se estrenó la película de Van Peebles . Aunque el trabajo de Van Peebles es profundamente influyente e importante en el canon de los cineastas negros y en el cine independiente en general, no se sabe que Shaft , que ya fue adaptada de una novela sobre un detective negro, originalmente iba a ser protagonizada por un actor blanco.

Lo que se sabe es que Gordon Parks fue parte integral del casting de Roundtree. Afirma que se reunió con Parks, quien le mostró un recorte de un anuncio en el que Roundtree aparecía como modelo. Roundtree recuerda que Parks dijo: “Estamos buscando a alguien así”, señalando la foto, sin saber que estaba hablando con el hombre mismo. Después de algunas rondas de audiciones, Roundtree consiguió el papel. Su personalidad elegante, su destreza en la acción y su actitud causaron una impresión inmediata. Shaft tenía un traje icónico con gabardina de cuero y suéteres de cuello alto, y el sentido de la moda de Roundtree es indicativo de su personalidad igualmente audaz.

Shaft era un nuevo tipo de personaje para el cine negro, un conversador suave que no tenía miedo de irritar a nadie y era directo en la forma en que abordaba cada interacción. Roundtree domina cada escena con su fuerte presencia y se establece como el centro de gravedad en torno al cual gira el resto de la película desde su primera aparición en la pantalla.

Con ‘Shaft’, Gordon Parks generó una franquicia de medios que duró décadas

Como es común con los personajes heroicos populares de la actualidad, la cálida recepción de Shaft y los grandes retornos de taquilla ( 12 millones de dólares sobre un presupuesto reportado de 500.000 dólares) dieron lugar a múltiples secuelas. Parks, que tenía experiencia en música, regresó al año siguiente para dirigir Shaft’s Big Score y compuso la partitura él mismo. Aunque la película no tuvo tanto éxito como la original, en 1973 se estrenó otra secuela titulada Shaft in Africa . La tercera película fue un fracaso de taquilla y asustó a MGM Studios para que no continuara con la franquicia. Los derechos se vendieron a CBS, donde se emitió una serie de televisión con malos índices de audiencia y posteriormente fue cancelada después de siete episodios. Roundtree retiró al personaje durante muchos años después de que se emitiera la serie, pero Shaft no desaparecería en la oscuridad.

Más allá de la carrera original de Roundtree como personaje, la relevancia de Shaft se trasladó al siglo XXI con un reinicio protagonizado por Samuel L. Jackson . El reinicio, también titulado Shaft , fue dirigido por John Singleton y lanzado en 2000, actuando como una secuela libre de la película original. Jackson interpreta al sobrino del Shaft original y comparte el mismo nombre y profesión. Esta relación se retomó en una tercera película dirigida por Tim Story , inexplicablemente también titulada Shaft , en 2019, que estableció a Jessie T. Usher como el hijo de Jackson. Jackson fue reutilizado como hijo de Roundtree en lugar de su sobrino en esta entrada. Roundtree regresó para esta entrega de 2019, a pesar de las dudas derivadas de su disgusto por la fallida serie de televisión que puso fin a su mandato en el papel.

Es posible que estas últimas entregas tengan rendimientos decrecientes, pero la película de Singleton fue una digna continuación de la original. La secuela de 2019 honra el legado de Roundtree, con los tres Shafts apareciendo juntos en la pantalla en un tercer acto que casi justifica esta mediocre entrega final de una trilogía de películas que comparten el mismo nombre. Ninguna de las películas posteriores pudo estar a la altura de la calidad de la película original de Parks, pero la participación continua de Roundtree en la franquicia estableció a Shaft como un personaje cinematográfico siempre presente que, aunque no use medias de colores brillantes ni vuele alrededor del mundo, es tan icónico para algunos como una figura popular de superhéroe.

Las novelas policiales han sido un terreno fértil para las adaptaciones cinematográficas durante décadas, pero Shaft se ha vuelto tan omnipresente después de más de cincuenta años en los cines que la película existe casi completamente disociada del libro de consulta. Para dar crédito a quien corresponde, Tidyman, el autor que creó el personaje, coescribió el guión de la adaptación cinematográfica junto con John DF Black , pero el estatus icónico de Shaft en la cultura no está tan conectado con los libros como un personaje similar. como Philip Marlowe , que ha recibido múltiples adaptaciones cinematográficas pero todavía está fuertemente asociado con Raymond Chandler . El personaje de Shaft no es una creación de Richard Roundtree, pero siempre se pensará que los dos van de la mano porque la actuación de Roundtree es realmente lo que permitió a este personaje saltar de la pantalla a una conversación cultural más amplia.

‘Shaft’ rompió barreras para el elenco, el equipo y la cultura estadounidense en general

Además del legado duradero de Richard Roundtree, Shaft también propició el primer premio de la Academia para un compositor de cine negro cuando Isaac Hayes ganó por su exitoso “Theme from Shaft”. Hayes fue el tercer artista negro en ganar un Oscar en cualquier categoría, después de Hattie McDaniel por Lo que el viento se llevó y Poitier por Los lirios del campo . Además de que la victoria de Hayes en el Oscar fue un momento histórico, la canción cobró vida propia al alcanzar el número uno en la lista Billboard Hot 100 , ganar dos premios Grammy y ser parodiada, muestreada y autorizada en innumerables canciones, películas y anuncios.

El legado de Parks en los medios se extendió mucho más allá de Shaft , ya que trabajó en fotoperiodismo durante muchos años, cubriendo de cerca el movimiento de derechos civiles a lo largo de su carrera previa al cine. Parks tenía estrechos vínculos con figuras de la era de los derechos civiles y desarrolló una relación con Malcolm X que le llevó a ser invitado a ser padrino de su hijo . El hijo de Parks, Gordon Parks Jr., dejó huella en la industria cinematográfica cuando dirigió Superfly , una película de Blaxploitation protagonizada por Ron O’Neal, quien estaba candidato para el papel de Shaft , que de manera similar causó una impresión notable y finalmente se rehizo en 2018.

La cálida recepción propició un éxito continuo para Roundtree, Hayes, Parks y otros involucrados en la producción, pero el alcance de Shaft se extendió más allá de sí mismo. Esta fue una de las primeras películas estadounidenses importantes que se dirigió directamente al público negro. La moda, la música y el lenguaje utilizados en la película estaban presentes dentro de las comunidades negras y ahora se les dio un escenario nacional de una manera que deleitó al público al ver su propia cultura reflejada en la pantalla mientras presentaba a los espectadores blancos aspectos de la cultura negra que probablemente nunca habían visto. antes. La película recuperó, subvirtió y enfrentó los estereotipos que el público general tenía sobre la cultura negra . El impacto de estas elecciones en términos de iconografía, vestuario, jerga, etc. reverberaría en todo el género Blaxploitation y en un ámbito más amplio de la cultura estadounidense. Sin lugar a dudas, Shaft fue genial, y ser genial es suficiente para trascender las limitaciones de las diferencias demográficas que podrían haber impedido que esta película fuera un éxito.

Shaft es cine pop, pero también fue parte de una revolución mediática que abrió las compuertas para artistas e intérpretes negros que habían sido marginados y explotados por una industria que estaba feliz de explotar sus talentos sin permitirles mantener su independencia creativa fuera de los estrechos límites. los límites de un sistema anticuado. Shaft y otras películas en este sentido permitieron a personas como Parks y Roundtree contar sus propias historias y que el público se conectara con ellas .

Richard Roundtree fue un héroe cinematográfico para una audiencia que había estado subrepresentada y, en última instancia, su legado no es solo su trabajo sino todo lo que inspiró en las décadas posteriores a que Shaft llegara por primera vez a la pantalla grande. Más de cincuenta años después de la primera aparición cinematográfica de John Shaft, el boom de Blaxploitation llevó a estrellas como Pam Grier al centro de atención. Las décadas siguientes introducirían voces como Spike Lee y John Singleton en la industria cinematográfica, ampliando el alcance de las historias negras contadas en la pantalla. En los últimos años, Blaxploitation ha tomado una nueva forma . El cine independiente ha seguido creciendo con obras de cineastas como Barry Jenkins , Ava DuVernay , Ryan Coogler y Boots Riley , que emplean una variedad de géneros y estilos para contar historias convincentes, algunas de las cuales abordan cuestiones sociopolíticas de manera desafiante, mientras que otras pueden existir como elementos puramente entretenidos de la cultura pop moderna. Los lienzos en los que trabajan estos artistas fueron construidos por los héroes de la historia del cine negro, y ninguno fue tan audaz y rudo como Shaft de Richard Roundtree.